L'affiliate marketing, conosciuto in Italia anche come affiliazione, è un accordo commerciale tra un advertiser (azienda che intende vendere un suo servizio o prodotto) e un affiliato (persona che promuove il servizio o prodotto dell'advertiser). Tra l'affiliato e l'advertiser può agire una terza entità, la piattaforma di affiliazione. La piattaforma di affiliazione ha il ruolo dell'intermediario tra affiliato e advertiser. Si occupa inoltre del tracciamento delle conversioni e dei pagamenti. Il lavoro dell'affiliato è di portare traffico sulla pagina dell'advertiser, usando i canali di traffico precedentemente accordati, a pagamento o tramite attività SEO o Email Marketing (DEM), al fine di generare delle conversioni. Una conversione può essere definita diversamente a seconda del programma o della campagna alla quale aderisce l'affiliato. Le informazioni al riguardo sono sempre stabilite nel piano commissionale dell'advertiser e vengono definite spesso come CPA o cost per action (costo per azione). Ad esempio, un'azione può essere un click, una vendita, l'acquisto di dati di contatto, il download di un catalogo, e così via. Il pagamento agli affiliati è normalmente proporzionale alle conversioni, per esempio CPA (Cost per Action) o CPO (Cost per Order), similmente alla norma del pay per click prevalente nella pubblicità online.